La contribución medioambiental de los árboles
Por Tali Orad / 1Treellion, CEO/Fundador
Crédito de la foto: Christian / Unsplash
Un amigo me dijo una vez que cuando todo el mundo conozca el nivel de contribución de los árboles a nuestro medio ambiente, dejarán de cortarlos, y mi equipo y yo en 1treellion estaremos listos para jubilarnos. Por desgracia, estamos lejos de ese momento, ya que cada año se pierden 15.000 millones de árboles debido a la deforestación.
Si abres la página donde la Enciclopedia Británica explica la palabra “árboles”, después de la definición sobre botánica, encontrarás una descripción de cómo los árboles desempeñan un papel fundamental en nuestra supervivencia y que “quizás no se aprecian del todo”.
Los árboles desempeñan un papel integral en el ecosistema mundial, sostienen casi todos los sistemas, y ya es hora de que les demos el crédito que merecen.
AIRE
El aire es una mezcla de gases compuesta por un 78% de nitrógeno, un 21% de oxígeno y un porcentaje muy pequeño de vapor de agua y otros gases.
El hecho de que el aire contenga tanto oxígeno no se debe a que la Tierra nos haya proporcionado la atmósfera con esa composición, sino a que los seres vivos, como los árboles y otros, produjeron oxígeno hace miles de millones de años a partir del dióxido de carbono, y siguen haciéndolo. Con este proceso ganamos dos cosas:
Aire limpio: los bosques del mundo absorben un tercio de las emisiones globales cada año. Partículas, olores y gases contaminantes como los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre y el amoníaco se depositan en las hojas de los árboles. Los árboles absorben estas sustancias químicas tóxicas a través de sus estomas (“poros”), filtrando eficazmente estas sustancias químicas del aire
Aire regulado por la temperatura – El aire tiene otra función importante, y es la de regular la temperatura de la Tierra y crear diferentes patrones climáticos. Sin el efecto moderador de la atmósfera, la Tierra sería extremadamente calurosa durante el día y helada por la noche.
Sin embargo, la contaminación atmosférica, que contribuye al efecto invernadero, está cambiando el equilibrio y amenazando la existencia de la vida y puede alterar los patrones climáticos.
Los árboles ayudan a mitigar el efecto de los gases de efecto invernadero atrapando el calor, reduciendo los niveles de ozono a nivel del suelo y liberando el oxígeno que da vida. Por ejemplo, los bosques tropicales pueden proporcionar el 23% de la mitigación del clima necesaria durante la próxima década para cumplir los objetivos del Acuerdo de París establecidos en 2015.
AGUA
La calidad del agua, así como el control del ciclo del agua mediante la regulación de las precipitaciones, la evaporación y los flujos, son procesos en los que intervienen los árboles.
Purificar el agua – Al igual que limpian el aire que respiramos, los árboles ayudan a limpiar el agua que bebemos. Los bosques absorben las precipitaciones y utilizan esa agua para rellenar los acuíferos subterráneos, limpiando y refrescando el agua por el camino. Algunas especies de árboles incluso descomponen los contaminantes que suelen encontrarse en los suelos urbanos, las aguas subterráneas y las corrientes de agua, como los metales, los pesticidas y los disolventes.
Controlarla – Los árboles actúan como esponjas naturales, recogiendo y filtrando el agua de lluvia, y liberándola lentamente en arroyos y ríos.
Absorberla – Sus raíces se aferran al suelo y anclan el árbol mientras evita que el suelo se desprenda, y filtra las sustancias nocivas del agua a medida que ésta se empapa.
Si no hay árboles, podemos encontrarnos con que la zona está seca, es susceptible de sufrir inundaciones repentinas y, donde el agua está reservada, está contaminada.
Rentabilidad – Al utilizar los árboles en el proceso de depuración del agua, en realidad ahorramos dinero, no sólo después, para restaurar y reconstruir después de una catástrofe, sino también en el proceso de purificación.
Un ejemplo de zona urbana que depende de los terrenos forestales para la purificación del agua es la ciudad de Nueva York. A finales de los años 90, los dirigentes neoyorquinos se opusieron a un sistema de tratamiento de aguas de 6.000 millones de dólares y, en su lugar, optaron por la gestión del paisaje natural para limpiar el agua que recibe de la cuenca de Catskill/Delaware, al norte del estado de Nueva York. La evaluación demostró que construir una planta de tratamiento de aguas costaría 7.000 millones de dólares, frente a los 1.000 millones que costaría gestionar activamente la cuenca forestal, mediante el aumento de los impuestos sobre el agua y el pago a los agricultores para que utilicen menos fertilizantes y reduzcan el pastoreo.
SUELO
La mayoría de los árboles, si no todos, necesitan el suelo para crecer, pero no se limitan a extraer la nutrición del suelo, sino que también le aportan, protegiéndolo y nutriéndolo.
Nutrir – La forma en que los árboles nutren el suelo es obviamente diferente a la forma en que los humanos nutren a sus hijos. La materia orgánica del suelo se desarrolla principalmente a partir de hojas en descomposición, ramitas, ramas, raíces y árboles caídos, todo lo cual recicla nitrógeno, carbono, oxígeno y otros nutrientes importantes. Mantener nuestro suelo sano, permite al suelo almacenar y reciclar eficazmente el carbono, el agua y nutrientes como el nitrógeno y el fósforo.
Proteger – La erosión del suelo es un proceso natural que se da en todas las formas del terreno y que ha ocurrido en el planeta Tierra durante millones de años. El viento y la lluvia son dos de las principales fuerzas que erosionan el suelo desnudo. Las gotas de lluvia adquieren impulso al caer, lo que proporciona la fuerza suficiente para mover las partículas de tierra cuando llegan al suelo.
La erosión del suelo puede crear las circunstancias para la desertificación, contamina nuestros cursos de agua y crea la posibilidad de inundaciones y deslizamientos de tierra. Desgraciadamente, las actividades humanas aceleran el proceso de erosión, que ha pasado de ser gradual (se produce durante décadas o siglos) a ser mucho más rápido.
La erosión y la fertilidad del suelo son los dos principales componentes de la degradación de la tierra. Se trata de uno de los problemas medioambientales más urgentes del mundo y se agravará si no actuamos. Ambos conducen a una disminución progresiva del rendimiento de los cultivos, a un aumento de los costes de producción y pueden acabar en el abandono de las tierras y la desertificación.
A nivel mundial, cerca del 25% de la superficie total de la tierra se ha degradado, lo que socava el bienestar de 3.200 millones de personas. Los científicos advirtieron recientemente que se perdían 24.000 millones de toneladas de suelo fértil al año, en gran parte debido a prácticas agrícolas insostenibles. Si esta tendencia continúa, el 95% de las superficies terrestres de la Tierra podrían degradarse en 2050. Y podría obligar a cientos de millones de personas a emigrar, ya que la producción de alimentos se colapsa en muchos lugares, advierte el informe.
Aquí es donde la solución biológica, proporcionada por la madre naturaleza (los árboles), puede ayudar.
Los árboles mantienen unidos los suelos y con ello, evitan la erosión. Las raíces, en particular de los árboles grandes, pueden extenderse mucho más allá del punto donde terminan las ramas. Están ahí para proporcionar estabilidad al árbol y para absorber nutrientes y agua principalmente de la capa superior del suelo. Las raíces varían en tamaño, desde las más grandes para dar fuerza hasta las más pequeñas para absorber. Esta red que se crea teje a través de la capa superior del suelo y lo une todo, manteniéndolo en su sitio y evitando la erosión del suelo.
HÁBITAT
Donde hay agua, suelo sano y árboles también hay animales. Los árboles mantienen un ecosistema ecosistema saludable que proporciona alimento y refugio a los animales. Son el hábitat de más del 80% de la biodiversidad terrestre del mundo.
Un solo árbol puede albergar cientos de especies de plantas, mamíferos, aves, insectos y hongos. Dependiendo del tipo de alimento y refugio que necesiten, los distintos animales del bosque requieren diferentes tipos de hábitat. Sin los árboles, las criaturas del bosque no tendrían ningún lugar al que llamar hogar.
Un informe de la Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES, por sus siglas en inglés) indicaba que el 25% de las plantas y animales evaluados -un total de 1 millón de especies en todo el mundo- están en peligro de extinción. Otro estudio reveló que 680 especies de vertebrados están al borde de la extinción, y que cada una de ellas cuenta con menos de mil individuos en estado salvaje.
Los bosques cubren alrededor del 30% de la masa terrestre del planeta, pero los seres humanos los están talando, despejando estos hábitats esenciales a escala masiva. Lo que lleva a una rápida pérdida de especies. Los expertos estiman que la pérdida actual es entre 1.000 y 10.000 veces superior a la tasa de extinción natural.
La conversión de bosques, praderas y otras áreas en granjas, ciudades y otros desarrollos es la razón de las pérdidas de hábitat. No podemos recuperar las especies que se pierden, pero podemos asegurarnos de que las que están aquí se queden.
La conclusión es que los árboles desempeñan un papel integral en el ecosistema mundial, sostienen la mayoría de ellos y los mejoran. Es hora de que les demos el crédito que merecen. La próxima vez que pases junto a un árbol, detente, obsérvalo, aprécialo y, si puedes, planta un árbol.
Escrito por Tali Orad, CEO/Fundadora de 1Treellion
Tali Orad es una agente de cambio, ingeniera, conferenciante de TEDx y emprendedora en serie. Es la fundadora de 1treellion.org, una ONG cuya misión es lograr colectivamente un impacto global significativo reuniendo a las comunidades para plantar árboles y ayudar a mitigar los efectos del cambio climático. Más información sobre el trabajo de 1treellion y en TED.com.